La datation exacte de la demeure n'est pas tout à fait claire. Le guide officiel de Cadaqués la situe au début du XIXe siècle et la définit comme un édifice de caractère néoclassique-romantique. D'autres sources patrimoniales, en revanche, ont associé le bâtiment à l'année 1870. Il est donc sans doute plus prudent de parler d'une demeure du XIXe siècle que de lui attribuer une date de construction trop précise.
La maison des Godó Car
Avant d'accueillir la société récréative, la demeure avait été, selon le guide officiel de Cadaqués, la résidence de la famille Godó Car. La documentation consultée ne permet pas encore de reconstituer avec précision qui commanda l'édifice ni toutes les générations qui y vécurent, mais le nom Godó apparaît lié à des familles de Cadaqués rattachées au commerce et à la navigation.
Ce lien n'a rien d'étonnant. Aux XVIIIe et XIXe siècles, Cadaqués, malgré son apparent isolement terrestre, entretenait une intense activité maritime. Marins, commerçants, capitaines et armateurs reliaient la ville à d'autres ports méditerranéens et aux routes d'outre-mer. Des sources de l'Alt Empordà situent les Godó parmi les familles de Cadaqués liées à ce monde commercial et marin, et l'on trouve documentés des membres de la lignée voués au commerce.
Le caractère représentatif de l'édifice s'accorde avec cette origine. Ce n'était pas une simple maison de pêcheurs, mais une demeure de dimensions considérables, conçue pour afficher une certaine position sociale. Sa conversion ultérieure en espace collectif en transformerait complètement le sens : une résidence privée finirait par devenir l'une des principales maisons de réunion du village.
De La Benèfica à la Societat l'Amistat
L'histoire du Casino est intimement liée à La Benèfica, une société de secours mutuel que les sources situent probablement vers 1856. Les premiers statuts connus datent de 1870 et montrent que l'entité combinait déjà deux fonctions : l'aide à ses membres et les activités récréatives.
Ce type de sociétés eut une grande importance au XIXe siècle. Avant l'existence d'un système public de protection sociale comme l'actuel, leurs membres versaient de l'argent à une caisse commune qui servait à aider les associés en cas de maladie, de besoin ou de difficulté économique. En même temps, ces entités devenaient des lieux de convivialité, de discussion, de culture et de loisir.
La société ne commença pas son activité dans le Casino actuel. La documentation municipale indique que le premier local se trouvait sur la place de les Herbes. Elle se déplacerait ensuite dans la demeure de la place du Docteur Trèmols.
Ici apparaît une petite divergence entre les sources. La documentation d'urbanisme de la mairie et le guide officiel de Cadaqués situent l'achat ou l'incorporation de l'édifice actuel en 1896. En revanche, la Ruta dels Indians de Cadaqués indique que l'immeuble, propriété des Godó, aurait été transféré à La Benèfica en 1867. Sans consulter l'acte de propriété original, il est difficile de déterminer la raison exacte de cette différence, aussi vaut-il mieux conserver les deux dates avec prudence. En tout cas, à la fin du XIXe siècle, la demeure était déjà définitivement liée à la société qui finirait par être connue sous le nom de Societat Recreativa l'Amistat.
Une architecture pensée pour voir et être vue
L'édifice présente une structure rectangulaire composée d'un rez-de-chaussée, d'un premier étage et de combles. Son architecture répond à un langage ordonné et représentatif, avec une nette recherche de symétrie.
Au rez-de-chaussée se distingue un corps avancé en forme de porche, avec un grand portail en arc en plein cintre et de larges baies. Au premier étage, les balcons aux garde-corps en fer et les ouvertures décorées de moulures renforcent le caractère bourgeois de la façade. Dans la partie supérieure, les petites fenêtres ovales des combles contribuent à lui donner une physionomie très particulière.
L'un des éléments les plus curieux sont les cinq médaillons de terre cuite en bas-relief situés sur la façade. Y apparaissent des personnages liés aux grands voyages et conquêtes maritimes, parmi lesquels Christophe Colomb, Magellan, Hernán Cortés et Francisco Pizarro. Leur présence est particulièrement significative dans une ville qui, pendant des siècles, avait vécu tournée vers la mer et qui, au XIXe siècle, entretenait de fortes relations commerciales et familiales avec les routes d'outre-mer.
On ne peut pas affirmer que ces médaillons expliquent directement les affaires des anciens propriétaires, mais ils font partie d'un imaginaire très propre au XIXe siècle : celui de la mer, des voyages, de l'expansion commerciale et du monde américain.
Le Casino, le salon de Cadaqués
Avec l'installation de la société, l'ancienne résidence privée acquit une fonction entièrement nouvelle. Le Casino devint un espace de sociabilité : un lieu où se retrouver, converser, lire, jouer aux cartes ou au billard, prendre un verre et participer aux activités de l'entité.
Le terme casino ne doit pas être compris ici au sens actuel d'établissement de jeu. En Catalogne, comme dans bien d'autres endroits méditerranéens, les casinos, athénées et sociétés récréatives du XIXe siècle et du début du XXe étaient avant tout des centres de relations sociales. Dans des villages relativement petits, ils pouvaient fonctionner presque comme une extension de la place publique ou du salon familial.
Au fil des ans, la fonction caritative initiale céda peu à peu la place aux activités sociales et culturelles. Réunions, bals, expositions, musique, discussions et célébrations firent de l'édifice l'un des principaux lieux de rencontre de Cadaqués.
Eliseu Meifrèn et une table devenue œuvre d'art
L'une des histoires les plus attachantes du Casino est sa relation avec le peintre Eliseu Meifrèn (1859-1940). Meifrèn arriva à Cadaqués en 1886 et y entretint une relation très étroite pendant des décennies. En 1911, il fut nommé fils adoptif de la ville.
En témoignage de ce lien, le peintre offrit au Casino six grands dessins au fusain consacrés au paysage de Cadaqués. Les œuvres représentent des lieux comme es Baluard, Punta Prima, es Pianc ou l'île de Messina, et font encore partie du patrimoine de l'entité. La salle où ils sont conservés porte précisément le nom de Sala Meifrèn.
Mais l'anecdote la plus touchante est probablement une autre. Au café du Casino se conservait une table de marbre sur laquelle Meifrèn avait dessiné des dizaines de personnages. Art et vie quotidienne se mêlaient littéralement sur une table de café.
En 2003, les six dessins comme cette table furent restaurés après avoir subi pendant des décennies les effets de l'humidité, de la poussière, des champignons et de la fumée. Meifrèn avait également réalisé un rideau de scène pour le théâtre de Cadaqués, aujourd'hui conservé au Théâtre-Musée Dalí de Figueres.
Un lieu pour l'art
La relation du Casino avec les artistes ne s'arrêta pas avec Meifrèn. Au cours du XXe siècle, et surtout à mesure que Cadaqués devenait un lieu de rencontre de peintres, d'écrivains et de créateurs du monde entier, les salles de l'Amistat s'affirmèrent comme espace d'exposition.
En 1978, la société elle-même impulsa des rencontres d'artistes dans le but de réunir des œuvres pour créer un futur musée. L'année suivante s'y tint la dénommée Exposition numéro zéro. Finalement, environ soixante-dix œuvres réunies lors de cette initiative furent cédées à la Fundació Museu Municipal d'Art de Cadaqués. Ainsi, le Casino joua également un rôle important dans la constitution du patrimoine artistique municipal.
Un édifice toujours vivant
L'une des vertus du Casino est de ne jamais être devenu un monument coupé de la vie quotidienne. La Societat l'Amistat élargit ses activités et, en 1969, construisit une salle des fêtes dans un autre bâtiment, situé dans la zone d'extension en direction de Portlligat, conçue spécialement pour les représentations théâtrales et d'autres manifestations.
La demeure historique, cependant, a conservé sa fonction sociale. Aujourd'hui, le rez-de-chaussée abrite le bar du Casino, que la mairie décrit comme l'un des principaux lieux de rencontre des habitants et des visiteurs. Au premier étage se trouvent trois salles d'exposition, le secrétariat, la Sala Meifrèn et une terrasse. Au deuxième étage, il y a deux salles d'exposition de plus et une petite bibliothèque qui sert aussi d'espace de réunion à diverses associations.
C'est peut-être cette continuité qui explique le mieux la valeur du Casino de Cadaqués. Ce n'est pas seulement un édifice historique : c'est un édifice habité.
Il commença comme la résidence d'une famille aisée du Cadaqués du XIXe siècle et se transforma en société de secours mutuel, café, lieu de discussion, salle d'exposition et centre culturel. Ses murs ont vu passer marins et commerçants, pêcheurs, artistes, estivants et des générations entières de Cadaquésencs.
La maison privée des Godó Car finit par devenir, avec le temps, tout autre chose : une maison partagée par tout le village.